Un Champignon est un terme, devenu ambigu, qui désigne un rassemblement d’organismes extrêmement divers qui ont des points communs : ils sont Eucaryotes, possèdent des cellules pourvues d’une paroi (dont la nature chimique n’est pas toujours la même que celle des végétaux), sont immobiles, et ont comme mode de nutrition l’absorption des molécules organiques directement dans le milieu (caractéristique différente de celle des végétaux). En effet, leur(s) cellule(s) est(sont) sans chlorophylle et sans plastes car ils sont hétérotrophe vis-à-vis du carbone. De plus, leur appareil végétatif est un thalle : ce sont donc des thallophytes.
Tous les champignons vrais appartiennent au groupe des Eumycètes et se répartissent au sein des Basidiomycètes, comme les amanites ou, pour quelques-uns, parmi les Ascomycètes, à l’exemple des morilles ou des truffes. L’étude de ces champignons est la mycologie et ceux qui la pratiquent sont des mycologues. Mais il y a aussi d’autres groupes qu’on appelle communément champignon mais qui n’en sont pas au sens strict du terme qui sont les oomycètes (plus proches génétiquement des algues brunes) et les myxomycètes.
Ce qu’on appelle couramment champignon n’est en fait que la fructification temporaire et visible, le « sporophore » (autrefois appelé carpophore), d’un organisme à caractère plus durable et plus discret dont la structure habituellement filamenteuse constitue le « mycélium ». D’autres silhouettes de sporophores sont bien connues : en forme de petits buissons comme les clavaires, de langues sur le tronc des arbres comme les fistulines, de coupes comme les pézizes, de sphères comme les vesses-de-loup, etc.
